翻开历史书不难发现，现代工业文明起源于古代的城市商业、手工业文明，例如古希腊、古罗马的工商业城邦，这是现代工商业社会的政治文化鼻祖。但这些商业、手工业文明的发展、壮大需要广阔的农业经济区作为粮食的来源与商品销售市场。

不管是作为古典工商业文明的雅典共和国、古罗马共和国，最早的资本主义国家荷兰、英国，还是儒家文化圈最早工业化的日本，都有以下几个共同点：一是国内大部分地形为山地，或者是低洼的靠海盐碱地、湿地，农业基础差，难以靠种地养活自己；二是靠海，交通便利；三是跟出产大量“余粮”的农业经济区有非常密切的经济联系，可以采购到大量粮食与其他农产品。

换句话说，早期工商业文明的崛起，并非那些人有多高瞻远瞩，知道工商业是强国富民的利器，而是被逼的，在种地不成的情况下只得发展工商业，仅仅是为了换来口粮和其他生活必须品，生活下去。

古希腊罗马工商业城邦的崛起，是以被称为“地中海面包”的古埃及产粮区作为自己的销售市场与粮食来源地。尼罗河三角洲的余粮喂饱了古罗马共和国，促进了古罗马制造业的强盛，间接导致了罗马帝国的崛起。

古罗马人：埃及人敢不卖粮食就揍扁他们！

古埃及人：光屁股打不过铜甲人，我们服输还不行吗？

对于埃及艳后和凯撒、安东尼的三角关系，普通吃瓜群众只会想到：“埃及艳后用美貌征服了两个罗马帝王。”但实际上，这是当时地中海文明圈内最强大的两股政治经济势力的结合——古罗马工商业集团和古埃及农业集团的结合。值得一提的是，古埃及托勒密王朝其实是古希腊殖民政权，埃及艳后其实是古希腊人的后裔，这个王朝本身就是古希腊工商业集团和古埃及农业集团结合的产物。

进入大航海时代之后，比尼罗河三角洲庞大无数倍的世界市场被打开了。粮食贸易是荷兰近代早期的经济支柱，英国从北美和印度进口的粮食不仅足够供应本土，还贩卖到其他欧洲国家谋取暴利。来自全球的粮食，确保了西方“市民阶层”的大规模扩张。

毕竟工业文明是以“市民”群体为基础的，而市民也是要吃饭的，没有足够的“余粮”供给，工业文明的持续扩张就会成问题。美国是 19 世纪本土不需要进口粮食的西方工业国之一，即使地广人稀、大规模普及畜力，1820 年时农业劳动力依然占到总劳动力的 70%，直到 1900 年左右农业劳动力才下降到总劳动力的 50%以下。

与之相成鲜明对比的是，古中国占据了东亚最大、最肥沃、产粮最多的农耕区，周边要么是不产粮食的游牧区，要么是耕地少、粮食自己都不够吃或“余粮”有限的小国。近代之前根本不存在可以大规模外购粮食的渠道，也不存在能供养整个中国工业的农业经济殖民地。实际上直到 21 世纪中国依然不可能靠外购粮食解决吃饭问题，矿产更是大规模进口什么就暴涨什么。

虽然整个中国从外国进口粮食养活自己不可行，但如果中国一部分地区跟整个中国开展“工农业剪刀差”贸易还是可行的。中国古代的海外贸易虽然无法让整个中国步入工业化，但通过手工业产品的出口刺激让沿海一部分地区的制造业发达起来也是可行的。这就是明清时代江南出现资本主义萌芽的根源，例如明代长三角就已经粮食不能自给，靠湖广、江西的“余粮”养活，珠三角靠广西的“余粮”养活，清代中国开始从东南亚进口粮食。

实际上，让整个中国和西欧小国比较工业化进程本身就是不公平的。16-17 世纪荷兰、英国从东欧、美洲、印度进口的粮食，养活西欧小国的几百万非农人口完全没问题，但对明代的中国来说只够供养北京、南京、扬州、苏州、杭州、广州等几个大城市的人口。因此中国明清时期的资本主义萌芽长期在长三角、珠三角等少数地区缓慢发展。

中国的人口与领土相当于整个欧洲，真正应该比较的是中国与整个欧洲的现代化进程。同属西方文明的欧洲国家并非同时踏进资本主义工业国的门槛的，从 16 世纪尼德兰革命到 1848 年欧洲革命，欧洲的资产阶级革命足足进行了近三百年。而整个欧洲完成资产阶级革命，则是 1870 年左右，以德国、意大利的统一为标志，比中国“新民主主义革命”胜利的 1949 年仅仅提前了不到 80 年。在这过程中，很多同属西方文明的欧洲农业国遭遇过跟近代中国一样的屈辱，例如苏格兰、爱尔兰被英国吞并，神圣罗马帝国惨遭法国肢解，拿破仑在对外战争中的暴行更是大大刺激了欧洲各国的“民族主义”