“咳，我那不孝侄子，各位见笑了。”方才那男人一房的族老自觉失了颜面，主动提了一句。

“刚才我也骂了他几句，年例也没让领。”陈玉京笑着说道。

“大哥骂得好。我让他去门口跪着了。干什么不好，偏要去给澳洲人做工！——不过，他媳妇的孝心倒不缺，只是和他家老大媳妇整日吵吵，动不动就闹到翁姑面前。我们也是烦得不行，有时想，索性让他们滚远点也好，眼不见心不烦……”他话到此便住了口，后面也就不须提了，几个人自然都能明白。

“陈广信已经来了？上次的消息属实？”另一名老者适时岔开这事，进了正题。

“还没有。我让敏性在前院等着了。上次那事，敏勉你给几位族老说说。”陈玉京答道。

“是，爷爷。我最早是从开发区管委会里听到这个消息的，后来又问了广州市政府里的旧日学友，也证实了这件事。澳洲人确实把八年前那个案子的公文调到了佛山，可能要重新审理。只目前来看，似乎还没有牵扯到我们家。”陈敏勉恭敬答道。

“八年前的事和澳洲人何干？”一名族老纳闷道。

“澳洲人向来行事乖违，谁说得清楚？”另一人说道。

“不论有什么内情，一旦重新审查，结果无非是两种。一种是李崇问翻案，一种是鼓噪的炉户们翻案。澳洲人花大力气翻出这些陈年烂谷，总不会只为了再重复一遍朝廷当年各打五十大板的结论。”陈玉京慢条斯理地说出了自己的判断。

“听说李崇问近来和澳洲人打得火热，连头都剃了。照我看，八成不会是要收拾他。”

“不是他，那就是……”

“李家出了这么个东西！也不怕连累了葵公（李待问）。”

“这分明和我们上次一样，表面上是这小子自作主张，李家随时可以撇清。实际上，必然是有李苋儒（李孝问）甚至葵公的默许。”

“那会不会是李家想利用此事、借澳洲人之手整我们？”

“难说……按理来讲，眼下的状况，实在不是自己人相互牵扯的时候，李苋儒不会看不出这一点。”

……

族老们你一言、我一语，半天没讨论出个所以然来。陈玉京见状，向侍立身后的陈敏勉示意了一下。陈敏勉点点头，寻了个没人说话的空档，稍微清了下嗓子，见族老们的注意力转了过来，才不失恭谨地说：“总之，如果陈广信这条线断了……无论澳洲人怎么查，也就扯不上我们了。”

他的语气平平淡淡，话中之意却是狠厉，族老们心头纷纷一寒，只觉后脊凉飕飕的。室内沉默了下来，人人都在心里盘算，谁也不肯当先开口。

过了好一会，陈玉京见无人搭腔，便问起了另一桩事：“刚才听小六讲，佛铁受澳铁冲击很严重，究竟到了什么程度？”

外面罚跪那名男子一房的族老答道：“这倒属实，澳铁一向质优价廉。先时量还不大，这两年澳洲人占了两广全境，澳货畅行无阻，本地铁货是越来越难卖了。”

“关键是价格降不下来”，陈敏勉此时又插话说道，“澳洲人炼铁铸铁，是规模极大的作坊、用水火之力的机器。那些机器我在图画上见过，若是没有夸张，当真是熔铁如雪、削铁如泥、力大无穷。如此大批量的制造，自然成本比我们的作坊低得多、用人比我们的作坊省得多、质量比我们的作坊好得多。”

他见众位族老听得入神，又补充道：“我听澳洲元老讲过数次，本地炉户也不是不能引进这些澳洲机器，只是小作坊却万不可能，必然是比现下各家的大炉房规模还要大的作坊才行。这样一来，人力既省，成本与质量即便仍不能与澳铁相当，比之当前的佛铁应能强上许多。”

“那李崇问似是有意整合一些李家的炉房，开间更大的作坊、引进澳式铸法和澳洲机器。”罚跪男一房的族老忽然想起了此事，不自觉地压低声音说：“听说，李崇问多次讲澳式铸法，机器才是关键，炉工和冶铸师傅就没那么重要了，新作坊应该会大幅压低工钱……”

陈玉京微微点头，把话题转了回来：“广信惹过祸，但也为族里做了不少事。八年前就不说了，往后这些年虽然是不得已让他搬去了栅下，但他于炉户间的人望还在，我们也睁一只眼、闭一只眼，听任陈家人给他捧场。前些日子他闺女领人去澳洲人那里闹，澳洲人为了息事宁人，还给了他家一大笔铁货的订单，听说他无偿匀给了不少人？”

那罚跪男一房的族老马上应和着答道：“不错，只是这次他却有些不地道！陈广信是为族中做过事，可族里也没亏待过他，不是我们上下使力，他的腿八年前就断了！可是他呢？说我家小六手艺不行，根本不发给他订单——我倒不是非要挑这个理，但他有那么多的澳洲人订货在手，却没给陈家人几单，这总是事实吧？反倒是栅下的梁家、李家、冼家的小炉户们分了大半去。”

听了这话，另外几名族老眼中闪过恍然之色，若有所思了起来。

“嗯……族中待他不薄，也该是他回报族里的时候了。”沉吟了片刻，一名族老终于率先表了态。

“陈广信的几个儿子都不错，以后我们应该多关照一下。”另一名族老说道。

最后一人犹豫了半天，还是没说话，只点了点头。

……

“陈广信到了，正在外面等着。”这时，外面管着分发年例钱米的陈敏性进来回道。

“他自己来的？”陈玉京问。

“和他大儿子一起。”陈敏性回答。

“很好。敏勉，你去带他进来吧。敏性，你先让库上给他家发双份的年例，然后让张叔帮他儿子拿回家，再把陈广信的另外两个儿子和一个女儿都一同带来。”陈玉京站起身来，向两个孙子交代。然后领着几个族老走出了耳房，步入了宗祠的正厅。

宗祠的正厅不像耳房有侧窗，光线只能从门口照进来。外面阴云密布、天气不佳，室内自然也是十分昏暗。陈广信拄杖进了祠堂正厅，厅内是他早已熟悉的摆设。

正面堂上顶端挂着“福泽绵长”的颂词，东西对联是“颍水家声远”、“川流世泽长”。颂词下方设有雕饰精致、用材上乘的神龛，里面安放了 9 块神主牌。按照宗法的规矩，正中是始迁祖的牌位，然后左昭右穆，排列有功德不迁的祖先牌，以及当今宗子以上四代，即祢、祖、曾、高的神位。龛前置了供案、香炉等一切应有物什，案上奉着供品，炉内燃着长香。

尽管来过多次，陈广信仍丝毫不觉轻松。正厅又名“享堂”、“祭堂”，是宗祠的核心建筑，高阔肃穆，气势恢宏，又十分安静。一走进里面，不仅是身体，连灵魂也好像同时进入了一个奇异的空间，面对着代代先祖的注视，拷问着心底最深处的隐秘。

很自然地，他想起了八年前，族长暗暗交代自己借着李崇问倒行逆施的机会、出头鼓动炉户们去攀扯李家的往事。当时，也是在这间祠堂里。他还记得很清楚，族长站在神龛前、阴影里看不真切的脸。

陈广信弃了拐杖，先是规规矩矩地跪下向祖宗行了礼，这才抬头往前看去。

——仿佛八年前的情景重现一般，族长依旧站在那个位置上，脸也依旧隐在阴影中、辨不清表情。只有花白的发丝，诉说着时光的流逝。

究竟是不同了，外面连天地都换了，这里又怎可能一如既往？陈广信心想。然后他注意到族长身边，除了那个蛮讨厌的陈敏勉以外，还有四位陈氏的族老也都到齐了，心中升起了一丝不详的预感。

“广信啊，今日把你召来，想和你谈谈。”陈玉京和蔼地说，却并没有让他站起来。

“你说说，这些年，族里对你家如何？”他问道。

“族中的深恩厚德，自然是时刻记在心中。”陈广信更觉不妙，硬着头皮敷衍了一句。

“那便好”，陈玉京仿佛没有注意到他话里的空洞和诚意缺缺，继续说了下去：“你知道……如今你犯了什么错吗？”随着这句话出口，不仅是他，连同另外几名族老也是面容一肃。

“这……广信不知，请族长明示。”陈广信自然不会被这种话唬住，不软不硬地回答。

“哼”，陈玉京见他不肯就范，回头看了一眼背后的神主牌位，语气转冷：“先祖在上，你背诵一下族规第五款罢！”

陈广信只得诵道：“严约束。子孙各安分循理，不许博弈、斗殴、健讼、及看鸭、私贩盐铁，自取覆亡之祸。田地财物，得之……”

“停，从头再背。”

“严约束。子孙各安分循理，不许……”

“再背。”

“严约束。子孙各安分循理……”

“好。”一连让陈广信背了三遍，陈玉京才淡淡地点点头：“现在知道了吗？”